Учебник написан по программе курса «История русской литературы конца XIX — начала XX века», утвержденной Министерством высшего и среднего специального образования СССР для университетов. В соответствии с периодизацией, принятой в научной литературе и в учебной вузовской программе, учебник делится на две основные части: в первой рассматривается литературное движение рубежа веков и эпохи первой русской революции, во второй — предоктябрьского десятилетия. В обзорных разделах представлены общие закономерности развития литературы, даются характеристики литературных направлений и течений. Творчество отдельных писателей характеризуется в этих разделах в связи с их принадлежностью к литературному течению (без подробного анализа творческого пути). Наиболее крупным писателям и поэтам посвящены самостоятельные главы. Биографические сведения, которые студент может найти в справочной литературе, как правило, не приводятся.